Le théâtre Kathakali est relativement connu en Occident. Le Pavakathakali en est la « version miniature » présentée par des marionnettes à gaine absolument splendides ; Reproduisant à la perfection l’esthétique des personnages du théâtre « humain », elles y ajoutent la magie d’une manipulation très vive et dynamique, se développant à la lumière d’une grande lampe à huile, qui contribue à l’aspect féerique de leurs spectacles. Le répertoire du Pavakathakali est centré sur les deux grandes épopées du Râmâyana et du Mâhabhârata, ainsi que sur certaines légendes du Kerala à diffusion plus régionale.
Anciennement joué par des baladins errants appartenant à la basse caste des Andiparan du Kerala oriental, le Pavakathakali est aujourd’hui, un art qui risque de disparaître. Il n’en existe actuellement plus qu’une seule troupe, réanimée grâce au soutien du Natana Kairali d’Irinjalakuda. Dans le cadre de cet institut, le Pavakathakali a développé un degré d’excellence qu’il n’a probablement jamais eu auparavant, et qui l’a déjà plusieurs fois porté sur les scènes des festivals internationaux.